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A medida que la atención se concentra en el Tribunal Supremo, también continuará la especulación en torno a los posibles nombramientos futuros del Presidente George W. Bush. Uno de los nombres que se mencionan con mayor frecuencia, entre los principales candidatos para ocupar una posición de juez en el Tribunal Supremo, es José A. Cabranes, Juez del Segundo Circuito del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos.

El Juez Cabranes ha ocupado su cargo en tribunales federales durante 22 años. Fue designado a su posición actual por el Presidente Clinton. Antes de eso, durante 15 años se desempeñó como Juez de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito de Conneticut, incluyendo dos años como Juez al Mando. Cuando fue nombrado por el Presidente Carter a ese tribunal, en 1979, fue el primer puertorriqueño designado a una judicatura federal en el territorio continental del país.

El Juez Cabranes nació en 1940 en Mayaguez, Puerto Rico, donde sus padres eran maestros y su padre se desempeñaba también como trabajador social. A los cinco años su familia se mudó al sur del Bronx, donde su padre se convirtió en el Director de Melrose House, un lugar de ayuda y transición para migrantes puertorriqueños recién llegados a ese vecindario de clase obrera. Después de concurrir a escuelas públicas en la ciudad de Nueva York, se graduó de Columbia College con un Bachillerato en Artes en 1961, de la Facultad de Leyes de la Universidad de Yale en 1965 y de la Universidad de Cambridge, Cambridge, England, donde recibió una Maestría en literatura (en derecho internacional) en 1967.

El Juez Cabranes estaba trabajando como Asesor General de la Universidad de Yale cuando recibió su primer nombramiento a un puesto federal en 1979. Antes de eso trabajó con una firma de abogados en la ciudad de Nueva York; enseñó ley de derechos humanos internacionales en la Facultad de Derecho de Yale y la Facultad de Derecho de la Universidad Rutgers; y ocupó el cargo de Asesor Especial para el Gobernador de Puerto Rico y Director de la Oficina de Puerto Rico en Washington, D.C.

Su filosofía respecto a la práctica del derecho se refleja en un discurso que pronunció ante la clase graduanda de la Facultad de Derecho de la Univesidad de Conneticut, donde les advirtió que conexiones personales, dinero y suerte no son suficientes para tener éxito en la profesión legal. "Inteligencia, buen juicio y arduo trabajo son indispensables para tener éxito en el campo legal", dijo, "es muy raro que en su ausencia un buen nombre, buenos modales o buena suerte sean de gran ayuda. El trabajo del abogado es representar a otros y cuando es cuestión de seleccionar a alguien que va a progeter la vida, libertad o propiedad de un individuo, nadie en sus cabales opta por verse representado por una persona con buenos modales, bien relacionada y bien presentada que no puede desempeñarse en sus labores".

Sus primeros años como profesor en las Facultades de Derecho de Yale y Rutgers demostraron sólo parte de su dedicación a la educación. Cabranes fue también uno de los fideicomisarios de la Universidad Yale desde 1987 a 1999 y en el 2000 fue seleccionado a servir también como fideicomisario de su otra Alma Mater, la Universidad Columbia. Ocupó la misma posición en la Universidad Colgate y del Hospital Yale/New Haven. También ha recibido varios premios y grados honorarios de universidades en el país. Puso de manifiesto su convicción sobre la importancia de la educación en el desarrollo de toda persona en su discurso durante el septuagesimo quinto aniversario del "Core Curriculum" de la Unversidad de Columbia en 1995. "La educación es cuestión de opciones — la jerarquía de opciones establecida por el raciocinio, experiencias y el buen sentido de nuestros maestros — y enseñar a los estudiantes a tomar decisiones de manera informada y con juicio selectivo," dijo.

Si bien se lo conoce por sus decisiones objetivas y buen juicio en los tribunales, el Juez Cabranes ha trabajado también contra la discriminación subjetiva fuera de los tribunales. Antes de su designación al puesto federal, el Juez Cabranes fue fideicomisario de varias agencias de bienestar social y cívico, incluyendo el Hudson Guild, un hogar de ayuda social en el área de Chelsea en Manhattan. Además, fue Director de dos de las principales organizaciones hispanas de derechos civiles: Aspira de Nueva York, la agencia educativa que ayuda a los jóvenes de la ciudad a prepararse para ir a la universidad y el Fondo Puertorriqueño de Educación y Defensa Legal, del cual fue uno de los miembros fundadores.

Como juez, Cabranes ha recibió el elogio de organizaciones de derechos civiles cuando se rehusó a eliminar los cargos de discriminación racial contra los policías de New Haven. Ha dejado claramente establecida su oposición a las guías de sentencias federales que dice que van en desmedro de los acusados pobres y minoritarios y que limitan la discreción jurídica. En términos más conservadores, en el caso de los Estados Unidos vs. Torneiro, Cabranes dictaminó que el comportamiento compulsivo como apostador del acusado no era fundamento suficiente para apoyar una defensa de demencia.

De acuerdo con su objetividad, las decisiones del Juez Cabranes en los tribunales no dan pie a una clasificación política. Consecuentemente, es nombrado prominentemente, tanto por Demócratas como Republicanos, como un potencial candidato al Tribunal Supremo.

Otro tributo a la efectividad en sus labores jurídicas, el Concilio Federal de Abogados, en el 2000, le confirió al Juez Cabranes la medalla de excelencia "Learned Hand" en el campo de jurisprudencia federal.

Fuera del tribunal, el Juez Cabranes es autor y hombre de familia. Está casado con Kate Stith, profesora de derecho Lafayette S. Foster en la Facultad de Derecho de Yale y tienen cuatro hijos. Su libro Fear of Judging: Sentencing Guidelines in the Federal Courts, que co- escribió con su esposa Stith, recibió el Certificado de Mérito de la Asociación de Abogados de los Estados Unidos. Es también el autor de Citizenship and the American Empire (1979), una historia legislativa de la ciudadanía norteamericana del pueblo de Puerto Rico, así como numerosos artículos en publicaciones legales en Estados Unidos e Inglaterra.