18 de noviembre de 2001
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El problema mayor que tiene la agricultura en este momento en Puerto Rico es el individualismo, según el secretario auxiliar de Desarrollo Economico y Agrícola del Departamento de Agricultura, Henry Córdoba Díaz, quien asegura estar esperanzado en que el proyecto de conocido como los núcleos de producción agrícola aumente en un 20% la capacidad de producción agrícola en la isla y por consiguiente reduzca la importación de productos.

"Nosotros no fomentamos la organización. Pensamos en nosotros nada más. No pensamos en organizarnos y en coger fuerza. Cada agricultor produce y hala para su lado. El agricultor se convierte en productor, en distribuidor, en todo. Cuando el agricultor lo que tiene es que producir, tiene que haber un organismo que los agrupe a todos, que les permita poder mercadear su producto," dijo Córdoba Díaz al expresar su entusiasmo por el proyecto que en lo que va de año ya ha formado 16 núcleos de producción en la isla y se están desarrollando tres en el sector de plantas ornamentales

Los núcleos formados hasta ahora están en los sectores de producción de cítricas, farináceos (plátano, guineo, ñame, yautía, malanga y batata) hortalizas, hidrovegetales, carne de conejo, de pequeños rumiantes como ovejas, cabros y terneras, yerbas forrajeras (comida para vacas), piñas y de plantas ornamentales.

Dichos núcleos consisten en la agrupación de agricultores por sectores. Estos invierten un capital para convertirse en accionistas de una planta procesadora de alimentos, que los empaca y se encarga de la distribución de los productos ya procesados, y los agricultores a su vez, reciben un 48% de la venta del producto, según Córdoba Díaz.

El funcionario de Agricultura dijo que para echar hacia adelante este proyecto, actualmente existen $70 millones del Fondo de Garantía de Préstamos del Banco de Desarrollo Económico (BDE) para otorgar préstamos de hasta $100,000 por individuo y hasta $1.5 millones por planta de procesamiento, cuyos fondos están asegurados por los $100 millones que tiene el Departamento de Agricultura en el BDE.

También hay separados $25 millones del Programa de Infraestructura Agrícola, y más $50 millones en créditos contributivos.

Estos fondos se enfocan mayormente en ayudar en la inversión y adquisición de maquinaria y tecnología en las fincas con el fin de mejorar la producción, la calidad de los productos y reducir los precios del producto local en el mercado.

Al decir que en Puerto Rico, de una industria agrícola de $4,000 millones, menos del 25% pertenece al agro local, Córdoba Díaz aseguró que el desarrollo de los núcleos ayudará a mejorar la economía en Puerto Rico, ya que estimularía otras industrias que proveen las latas, las etiquetas, etc., además de brindar la oportunidad de crear trabajos para profesionales puertorriqueños en las áreas de alta tecnología.

Sin embargo, Córdoba Díaz reconoció que parte del futuro éxito de este proyecto es cambiar la percepción que tiene el consumidor local sobre los productos hechos en Puerto Rico.

"Lo mas importante es que nosotros tenemos que enfatizar que el producto local es un producto fresco", dijo Córdoba Díaz, quien añadió que el Departamento ya tiene asignado a través de la Administración de Servicios y Desarrollo Agropecuario (ASDA) $3 millones para comenzar con una campaña de publicidad intensiva para promocionar el consumo de los productos agrícolas locales bajo la marca del Departamento de Agricultura de Puerto Rico.

"Todos estos núcleos de los que yo te estoy hablando van a mercadear su producto bajo la marca del Departamento de Agricultura. Estaremos comenzando en enero para promocionar la marca D'Aqui, que es la marca del Departamento de Agricultura", agregó.

La idea del gobierno actual de usar fondos para promover el desarrollo tecnológico de la tierra en lugar de ayudas directas o subsidios al agricultor no es nueva. La Unión Europea, por ejemplo, ha hecho varias reformas a su política agrícola en esa misma dirección, lo que le ha ayudado a bajar los precios de los productos y a aumentar la producción y exportación de los mismos.

"Esa es la tendencia de la nueva agricultura en el mundo entero. Porque los agricultores individualmente no van a poder subsistir. Tienen que unirse, tienen que organizarse. Nosotros estamos llevando a cabo unos núcleos de producción y el rol del gobierno en todo esto debe ser que el Departamento de Agricultura y Alimentos se convierta en una agencia de fomento y desarrollo," concluyó Córdoba Díaz.