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15 de marzo de 2002
Copyright © 2002 PUERTO RICO HERALD. Todos los derechos reservados.

El ambiente en la Escuela Superior Roberto Clemente en Chicago semejaba más un reñido encuentro de boxeo que un serio debate político. Fue una confrontación entre el Representante Luis Gutierrez (D-Ill.) y su contrincante Marty Castro, en un feroz asalto de la batalla por la nominación demócrata para el escaño de Representante en el 4to distrito congresista de Illinois que cuenta con una población de clase trabajadora, con gran diversidad étnica y predominantemente hispanos.

Los grupos partidistas en el exterior de la escuela dictaron las pautas del encuentro, incluso antes de que comenzara el único debate programado en esta campaña. Los que apoyaban a Castro gritaban repetidamente la consigna: "¡Paga tus impuestos!" en referencia a las acusaciones de que Gutierrez pagó impuestos de propiedad en Chicago y Puerto Rico sólo después de haber sido encontrado delincuente — acusación que él niega. Mientras, el grupo que apoyaba a Gutierrez trataba de opacar los gritos de sus rivales repitiendo entusiasticamente: "¡Gu-ti-er-rez!"

En el interior de la escuela, el debate sobre impuestos de propiedad, inmigración, servicios sociales, seguridad interna, educación, y las calificaciones de los dos candidates, a menudo se interrupió con gritos, declamaciones y otras manifestaciones verbales de la emotiva audiencia. Su activa participación y la agresividad de los propios combatientes responden a una importante razón. Todos saben que, en este distrito predominantemente demócrata, el ganador de la batalla primaria sin duda resultará el vencedor en la guerra de la elección general.

Aunque existe un tercer candidato de descendencia polaca, Joseph Holowinski, que representa étnicamente la establecida comunidad de inmigrantes de Europa oriental en este distrito en gran parte de Chicago, los principales contrincantes en la elección de primarias el 19 de marzo son Gutierrrez y Castro.

Castro a menudo manifiesta su orgullo de ser "hijo y nieto de inmigrantes mexicanos". Gutierrez, a pesar de haber nacido en Chicago de padres puertorriqueños, pasó parte de su juventud y primeros años de su vida de adulto en Puerto Rico.

La relación de Gutierrez con Puerto Rico se ha convertido en uno de los temas más controvertidos de la campaña. Castro acusa a Gutierrez de prestar más atención a los asuntos de la isla que lo que atañe a los votantes de su distrito en Chicago. Por ejemplo, el pasado mes de mayo Gutierrez fue arrestado en la isla puertorriqueña de Vieques por su participación en las manifestaciones en contra del uso de la isla por parte de la Naval de los Estados Unidos para sus ejercicios militares. También ha expresado su opinión sobre muchos de los asuntos que conciernen la isla, incluyendo el perpetuo debate sobre su status político.

En 1998, durante las discusiones en la Cámara de Representantes en torno al proyecto de ley Young, mediante el cual se buscaba proveer definiciones del Congreso para las opciones de status en un plebiscito puertorriqueño, Gutierrez se expresó frecuentemente en contra de la estadidad e independencia y en favor del status del Estado Libre Asociado. A pesar de que el proyecto de ley fue aprobabo en la Cámara de Representantes por un voto, el Senado no actuó y nunca se convirtió en ley.

Su apoyo al Estado Libre Asociado y muchos de los temas en la agenda de la actual Gobernadora de Puerto Rico, Sila Calderón, puede haber influenciado su decisión el mes pasado de apoyar la campaña de Gutierrez en su distrito. La Gobernadora explicó que su participación en la política de los Estados Unidos tiene como fin promover el registro de más votantes puertorriqueños para exhortarlos a apoyar candidatos que puedan ser de utilidad para la isla — una decisión de actividad política fuera de la isla que se ha convertido en tema de controversia entre muchos de los votantes que la apoyan en Puerto Rico.

Gutierrez ha generado el debate sobre la cuestión de residencia y "el lugar que uno considera su hogar" en contra de Castro. A pesar de que nació y creció en Chicago, Castro recientemente se mudó de un vecindario mucho más acaudalado al que actualmente vive para postularse como Representante. Gutierrez llama a Castro un "recién llegado a nuestra comunidad" y cita su mudanza como un ejemplo de "deshonestidad" en su campaña, diciendo que Castro haría cualquier cosa para lograr su elección y lo acusa de estar tratando de crear divisiones étnicas entre mexicanos y puertorriqueños.

Marty Castro, de 38 años, dice que se enorgullece se ser el primero de su familia de inmigrante en completar la escuela superior, realizar estudios en la Universidad DePaul en Chicago y graduarse de la Facultad de Leyes de la Universidad de Michigan. Después de terminar sus estudios de leyes pasó muchos años en un prominente bufete de abogados en Chicago, Baker & McKenzie, donde sus responsabilidades incluyeron encabezar los esfuerzos de reclutamiento de minorías en la firma y la organización de los programas de pasantía para minorías todos los veranos. Dejó la firma en mayo del 2000 para convertirse en Vice Presidente de Global Alliances en Juritas.com, una empresa por Internet que atendía asuntos legales. A medida que las llamadas compañías "dot.com" comenzaron a desintegrarse, Castro dejó la empresa para establecer su propio bufete con otros tres abogados — la firma Castro, Gómez, Durbin & de Jesús.

Castro dice que "en el servicio público puedo hacer mejor uso de mis talentos y conocimiento de leyes". Actualmente es miembro de la Junta de Directores de la Universidad DePaul y de la Biblioteca Pública de Chicago y es un decidido promotor de mejoras en la educación.

Luis Gutierrez, de 48 años, se graduó de la Universidad de Northeastern Illinois en 1975, enseñó en escuelas en Puerto Rico y Chicago y se desepeñó como trabajador social para el Departamento de Illinois de Servicios para Niños y Familias. En 1986 fue electo consejal del Consejo de la Ciudad de Chicago y, en 1992, fue electo a su primer término como Representante ante la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Ha logrado re-elección por gran mayoría en todas las elecciones subsiguientes.

Gutierrez se ha convertido en un decidido defensor de los derechos de los inmigrantes legales y es Presidente del Grupo de Trabajo sobre Inmigración del Caucus Hispano en el Congreso. Ha dado seguimiento a muchos asuntos en el Congreso que afectan su distrito, incluyendo transporte masivo, prevención de crimen y cuidado de salud para los veteranos. Durante su campaña Gutierrez se ha auto-designado como "alguien que lucha por sus votantes, no importa cuán dura sea la batalla".

La batalla de re-elección que está lidiando ahora es la más difícil que ha enfrentado desde que ingresó al Congreso hace 10 años. Ambos contrincantes continúan lanzando golpes, algunos pegando en el blanco, otros convirtiéndose en vanos intentos. El cuadrilátero de la elección se está ensangrentando y la fanaticada de ambos continúan con sus emotivos bitoreos -- pero no se anticipa que la decisión final del ganador será por "knock-out". La victoria será declarada por los jueces en la noche del encuentro decisivo — los votantes demócratas del 4to distrito congresista de Illinois.