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2 de agosto de 2002
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El encuentro de un adolescente puertorriqueño con un oficial de reclutamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante una presentación a una clase de escuela superior, dio impulso a una carrera militar que culminó con dos estrellas de Mayor General y seis años a cargo de la comandancia de la Guardia Nacional de Puerto Rico entre 1977 y 1983. Orlando Llenza, en ese entonces de 14 años, le dijo al oficial de reclutamiento que deseaba "registrarse inmediatamente" pero recibió la respuesta que tenía que "esperar a ser un poco mayor".

Sí esperó, pero no mucho tiempo. El mismo día que se graduó de la universidad de Georgia Tech en 1951, tomó su diploma de bachillerato en arquitectura en una mano y su comisión del ROTC de la Fuerza Aérea en la otra y rápidamente llegó a la capacitación de piloto para unirse a la lucha de las Naciones Unidas contra la agresión de Corea del Norte contra sus vecinos de Corea del Sur. Después del servicio activo en combate, regresó a Puerto Rico y se unió a la Guardia Nacional Aérea donde pilotaba aviones jet. A la misma vez comenzó su carrera civil como arquitecto en San Juan, estableciendo la firma de Arquitectos Llenza & Llenza, en la que todavía continúa activo. El otro miembro de la firma es su hermano, Hector.

Su carrera militar también incluyó estudios en algunas de las instituciones educativas más prestigiosas del Departamento de Defensa, entre ellas el Air War College, el Air Command and Staff College y el curso para Comandantes de Aviones de Lucha Táctica. "Un día", le comentó al Herald, "el Gobernador Carlos Romero Barceló me escogió para ser el General Adjunto de Puerto Rico, así que pasé el resto de mi carrera militar a cargo de la Guardia Nacional en Puerto Rico". Algo que se logró durante la comandancia del General Llenza, y por lo cual él se siente muy orgulloso, fue la creación de una escuela de inglés en la Guardia Nacional de Puerto Rico. "Teníamos un problema con los puertorriqueños que se unían al ejército – tenían dificultades con el inglés. Establecimos la escuela para ayudarles a calificar para el ingreso y en su búsqueda de especialidades en los puestos militares. Ha tenido mucho éxito y todavía es algo muy valioso".

El ahora retirado General dice que entre sus más preciadas memorias del servicio militar se encuentran sus asociaciones con puertorriqueños que sirven en las fuerzas uniformadas de los Estados Unidos. "Existe una larga historia de puertorriqueños en las fuerzas militares", recuenta. "Está el famoso Regimiento del 65 de Infantería que luchó durante la Segunda Guerra Mundial y también recibió reconocimientos de honor por su valor en Corea. Creo que fue la unidad más condecorada durante el conflicto de Corea. Hay muchos puertorriqueños en las fuerzas armadas; en cada una de divisiones de las fuerzas armadas, y donde quiera que se encuentran son todos sumamente competentes. Están orgullosos de ser ciudadanos de los Estados Unidos – se enorgullecen de estar en las fuerzas militares – les gusta".

El futuro Mayor General nació en San Juan en 1930. Su madre fue María Isabel López y su padre Harry B. Llenza, un abogado. Hasta que partió a la universidad en Atlanta, Georgia, fue educado en las escuelas locales y se graduó de la Escuela Superior Central en 1947. Durante su larga carrera profesional, su sede ha sido Puerto Rico, excepto los tres años en que se desempeñó como Director de Operaciones en Ecuador para la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. "Fue una experiencia maravillosa y muy satisfactoria", le dijo al Herald al enumerar los muchos proyectos que su personal desarrolló para el pueblo ecuatoriano. "Trabajamos arduamente para re-estructurar la agricultura del país, especialmente la producción de arroz, ya que sus campos fueron devastados por una de las corrientes de El Niño. Establecimos clínicas de salud y construimos viviendas para los pobres".

En la actualidad el General Llenza es el Presidente del Comité de Veteranos de los Estados Unidos en Pro de la Auto-Determinación para Puerto Rico. Este grupo nacional, bipartidista, está integrado por veteranos y organizaciones de veteranos que luchan para lograr legislación que provea a los 3.8 millones de ciudadanos de los Estados Unidos en Puerto Rico un proceso aprobado por el Congreso en que se definan claramente las opcioens de status que lleven a un status político permanente para la isla. En la actualidad Puerto Rico es un territorio no incorporado de los Estados Unidos. Como tal, sus residentes no cuentan con representación en el Congreso de los Estados Unidos y no se les permite votar por el Presidente de los Estados Unidos.

Al preguntársele por qué no se ha logrado este proceso todavía, el General Llenza culpó tanto a los ciudadanos como al proceso político en Puerto Rico, donde los principales partidos políticos se valen del status como un agente catalizador para reforzar el apoyo a sus agendas. "Dicen una cosa en Puerto Rico y otra diferente en Washington", comentó. "Tenemos la culpa en Puerto Rico por no exigir nuestros derechos. ¿Aceptaría cualquier ciudadano en los Estados Unidos no tener los mismos derechos que los demás ciudadanos en los otros 50 estados? Es inconcebible – considero que hay que hacer algo para poner fin a esa situación. Es una condición de colonia. ¿Cómo pueden los Estados Unidos decirle al mundo que no deben existir las colonias mientras con Puerto Rico el país sigue perpetuando una de las colonias más antiguas del mundo?"

Se valió del ejemplo del reciente reconocimiento del aniversario del 25 de julio de los 50 años de la Constitución de Puerto Rico para ilustrar cómo los partidos políticos locales manipulan la opinión pública sobre el tema del status. Llenza vió los eventos por la televisión y se sintió desconcertado por el contenido de los discursos políticos. "Prometen la luna", se quejó. "Muchos se refieren al aniversario de plata como una "celebración del Estado Libre Asociado" como si fuera un status político auténtico. No lo es. Sólo la independencia o la estadidad pueden conferir soberanía a Puerto Rico. Los políticos lo saben y la Gobenadora lo sabe. Sin embargo, continúan con esta farsa mientras los ciudadanos de los Estados Unidos en Puerto Rico siguen viéndose privados de sus plenos derechos civiles. Están tratando de ganar tiempo para prolongar un status quo que nadie quiere".

El emocionado adolescente que se sintió inspirado por las palabras del agente de reclutamiento de la Fuerza Aérea todavía tiene una visión. Quiere ver que su Puerto Rico logre un status político permanente. En su papel como Presidente de la organización de veteranos, Orlando Llenza pretende llevar ese mensaje a otros veteranos para lograr apoyo a nivel comunitario por un proceso mediante el cual el Congreso defina las opciones con que cuenta la isla para llegar a un auténtico voto sobre el status en Puerto Rico. Dice que hasta la fecha está recibiendo una respuesta positiva. "Los estadounidenses entienden que no es sólo un asunto puertorriqueño, es un asunto de derechos civiles. Somos 4 millones de ciudadanos de los Estados Unidos que no contamos con derechos plenos, sin embargo, somos ciudadanos de los Estados Unidos, eso no es correcto y debe cambiarse, de una forma u otra – de la manera que sea— bajo independencia, estadidad, república asociada o lo que quiera llamarse".

(Para ver una cita en video del General Orlando Llenza, active aquí.)