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1 de agosto de 2003
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Nota de la Editora: Este es el primer artículo de una serie sobre la propuesta hecha por ambientalistas, expertos en planificación y los residentes de la isla municipio de Vieques sobre la limpieza y desarrollo de la Isla Nena.

Oportunidades de empleo, mejores instalaciones médicas, energía renovable e iniciativas turísticas podrían ser el nuevo panorama de Vieques si el gobierno adopta como política pública un plan maestro para el desarrollo integral de la isla municipio preparado por más de 40 expertos en Puerto Rico.

Las "Guías para el Desarrollo Sustentable de Vieques"–un esfuerzo de tres años dirigido por el planificador José Rivera Santana y la profesora Lilliana Cotto de la Universidad de Puerto Rico–presentan 35 recomendaciones para reconstruir Vieques, reincentivar su economía y contribuir con la salud y la calidad de vida del pueblo viequense a un costo total de $350 millones.

Rivera Santana dijo que las guías–preparadas por el Grupo de Apoyo Técnico y Profesional (GATP) a petición del Comité Pro Rescate y Desarrollo de Vieques (CPRDV) en 1999–son el resultado de las expectativas de los viequenses.

"Ellos quieren desarrollo, mejoras, pero no quieren perder lo que poseen," sentenció Rivera Santana.

Agregó que la baja incidencia criminal, el tamaño de la población y un estilo de vida relajado son los mejores atributos de la isla municipio para mercadearse como lugar de investigación y desarrollo cultural, así como para el desarrollo de actividades de manufactura mediana, agricultura y turismo.

El plan que puede describirse como el primer esfuerzo de este tipo en Puerto Rico es tan novel y completo que el Comisionado de Vieques, Juan R. Fernández, cabildea para convencer a sus pares en el gobierno a que se adopte como política pública.

"Ellos (refiriéndose a otros funcionarios de gobierno) tendrán que convencerme de que existe algo mejor que este plan", dijo Fernández, quien también colaboró en su creación.

La gobernadora Sila Calderón creó un equipo de trabajo como parte de la Comisión de Transición de Vieques para iniciar los trabajos de desarrollo en la isla municipio y a pedidos de los viequenses, nombró al pescador Carlos Ventura y a la coordinadora de la Alianza de Mujeres Viequenses Zaida Torres Rodríguez en representación de éstos.

Los nombramientos se concretaron 45 días después del traspaso de la parte este de Vieques al Servicio federal de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés).

Informes de prensa revelan que la Junta de Planificación trabaja en un plan de infraestructura para Vieques. El plan no toma en consideración las recomendaciones del GATP, lo que pudiera representar un conflicto entre los viequenses y el gobierno central de acuerdo al planificador Félix Aponte.

Los viequenses se oponen al desarrollo de proyectos hoteleros a gran escala, los cuales de acuerdo a su entendimiento, afectarán su estilo de vida, pondrán en riesgo los ya mancillados recursos naturales, y no estarán al alcance económico de la población.

En el sector del turismo, el GATP presenta 12 lugares de interés y para el desarrollo de turismo de naturaleza, incluyendo la bahía luminiscente, los habitats de anidaje de tortugas marinas, el faro Isabel II, lugares de valor arqueológico, observación de aves y buceo para observar los arrecifes de coral.

Según el plan, los viequenses interesados podrían desarrollar el concepto "bed & breakfast" (B&B) en sus propiedades, lo que permitirá hospedar a turistas que visiten la isla municipio. Los B&B (concepto de gran popularidad en Europa) cumplirán con parámetros de calidad y servicio al turista, serán promovidos como parte de una campaña de publicidad, y los participantes serán adiestrados en atención al huésped y aprenderán inglés.

El GATP hace énfasis en la conservación de los recursos naturales y en la restauración de lugares históricos en aras de promover el turismo efectivamente.

Además, el plan identifica oportunidades comerciales para instituciones bancarias, la industria de la construcción y la manufactura.

Rivera Santana explicó además que Vieques es un lugar ideal para desarrollar manufactura mediana. El GATP estima que la manufactura podría generar alrededor de 950 nuevos empleos en la Isla Nena.

Una propuesta de manufactura hecha por el GATP combina la producción agrícola con la producción de miel, jugos frutales y el "bili", una bebida autóctona.

Las actividades agrícolas propuestas incluyen el cultivo hidropónico de lechuga y cilantrillo, así como la siembra de guineos, plátanos, habichuelas, papaya, aguacate y plantas ornamentales.

Se espera además que la industria pesquera–que produce 100,000 libras cada año y emplea 120 pescadores–aumente tras el cese de las prácticas militares y la salida de la Marina de las aguas costeras de Vieques. Según Rivera Santana, la puerta para desarrollar iniciativas de investigación marina y la pesca de otros productos como los camarones y las langostas se abre ahora.

Por otro lado, el GATP estima que la construcción de hogares e infraestructura generaría 7,000 empleos directos e indirectos. Se recomienda la construcción de viviendas–un proyecto alta demanda–en Isabel II, Monte Carmelo y Villa Borinquen con una inversión de $50 millones.

Sin embargo, la mayoría de los proyectos propuestos para el desarrollo de Vieques están sujetos a la limpieza de dos terceras partes de la isla y que fueron utilizadas por la Marina como almacén de municiones, basurero, centro de mantenimiento de equipos y vehículos de motor, área para el tratamiento de aguas usadas, barracas y polígono de tiro por espacio de seis décadas.

Los daños ambientales causados por la Marina no han podido ser contabilizados o medidos, pero la Agencia para la Protección Ambiental (EPA) y el gobierno local realizan esfuerzos para asegurar la limpieza de los lugares contaminados.

De hecho, la EPA trabaja con la Marina en un plan inicial para la limpieza de algunas áreas a través de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA, por sus siglas en inglés) y ya tiene ante su consideración la petición "bala de plata" del Estado Libre Asociado para incluir a Vieques y Culebra (que también fue zona de entrenamiento militar en la década del 70) en la Lista Nacional de Prioridades (NPL). La petición fue envíada por la gobernadora Calderón el 15 de junio pasado.

Pero aparte de la petición de "bala de plata" hecha a la EPA y casi tres meses después del traspaso del polígono de tiro al FWS, nada se conoce sobre los trabajos de la comisión de transición presidida por el secretario de la gobernación César Miranda y que según la Oficina de Prensa de La Fortaleza, se reúne dos veces al mes aproximadamente.

Otra propuesta desarrollada por el GATP es el desarrollo de un centro de investigación de energía renovable. Vieques y Puerto Rico tendrán la oportunidad de estudiar las tecnologías relacionadas con energía aeólica, solar y océano-termal, lo que pudiera disminuir la dependencia del petróleo como fuente generadora de electricidad.

La energía aeólica podría desarrollarse en las partes más elevadas del otrora Campamento García, según el director de la Escuela de Planificación de la Universidad de Puerto Rico Félix Aponte.

Aponte reveló que hace algunas décadas, la Marina condujo varios estudios sobre la energía océano-termal, capaz de producirse donde las aguas registran una temperatura constante en determinadas profundidades y durante todo el año.

Según el exmiembro de la Junta de Planificación, estudios revelan que Vieques y Punta Tuna en Maunabo son posiblemente, los mejores lugares en el mundo aparte de Hawai para desarrollar la tecnología.

"Si nosotros desarrollamos esta tecnología en Vieques, la primera cosa que pasaría es que la factura de energía eléctrica que pagamos los residentes y comercios bajaría cerca del 50% porque el pago por consumo de petróleo no se facturaría", dijo Aponte.

El planificador añadió que esta tecnología podría generar electricidad para toda la isla municipio y posiblemente para la parte este de Puerto Rico. También podría resultar en la construcción de una planta de hielo, que podría suplir la necesidad de hielo para actividades en el sector turístico, la industria pesquera, así como otros clientes en Isla Grande y la isla de Santo Tomás (Islas Vírgenes, EEUU).

Finalmente, el plan vislumbra un sistema de salud integral basado en la medicina preventiva, una unidad para el monitoreo de condiciones dermatológicas y respiratorias que sufren los niños, el establecimiento de un centro de salud familiar, incluyendo cuidados prenatales, servicios de ginecología e instalaciones para el tratamiento de pacientes de cáncer, así como un lugar de investigación sobre la primera causa de muerte en este municipio.