Esta semana el Herald ofrece a sus lectores una "papeleta de votación virtual" para que escojan entre los candidatos del Partido Republicano, George W. Bush y Dick Cheney, y sus contrincantes demócratas, John Kerry y John Edwards. Para los 4 millones de ciudadanos estadounidenses residentes en Puerto Rico, bien puede que sea lo más cerca que llegarán este año a seleccionar el liderazgo de la nación y su Comandante en Jefe durante los próximos cuatro años.
En muchos lugares en los Estados Unidos los votantes ya han sometido sus papeletas de votación indicando sus preferencias para Presidente y Vicepresidente del 2005-2009. Las "papeletas en ausencia" ha pasado a convertirse en un factor mayor en las elecciones estadounidenses de lo que previamente se había observado. Generalmente se considera algo positivo. Muchos estados han hecho menos estrictas las razones que deben proveer los votantes que desean votar antes del día oficial de las elecciones – este año el 2 de noviembre – y algunas jurisdicciones no requiere ni siquiera que se den explicaciones. Hay incluso un movimiento para permitir a los residentes en Puerto Rico usar el procedimiento de "papeleta en ausencia" para votar en distritos electorales en Estados Unidos, siempre y cuando se hayan previamente registrado para votar cuando residían en los Estados Unidos.
Yo no se trata solamente de una opción de voto para viajeros o ciudadanos estadounidenses en el servicio militar que se encuentran lejos de sus precintos residenciales, ahora es el método de preferencia para votar entre personas de edad avanzada o incapacitados, una garantía en contra de posibles inclemencias del tiempo el día de las elecciones y, en algunos casos, simplemente una conveniencia para los que ya han tomado una decisión final y desean terminar con el proceso de votación. Según un estudio realizado por el periódico Los Angeles Times, se calcula que un 15% de los votos emitidos en la elección presidencial del 2000 fueron a través de "papeletas en ausencia" y se anticipa que esa cifra alcanzará este año un 30% o más.
Según algunos cálculos, aproximadamente un 10% del electorado todavía no ha decidido por quién votará mientras consideran cuidadosamente los asuntos domésticos contra los de política exterior, carácter contra experiencia, promesas de campaña contra los historiales de cada uno de los candidatos. La mayoría de los observadores concuerdan que la elección se ha reducido a factores tales como quién es el más apto para proteger la nación contra los terroristas, quién cuenta con el mejor plan para Irak, cómo puede un nuevo gobierno reducir la proliferación nuclear, crear empleos a nivel doméstico, proveer cuidado de salud mejor y más abarcador, mejorar la educación pública, reducir el peso tributario y controlar el creciente déficit federal.
Al momento de esta publicación, el tema del status político de Puerto Rico ni siquiera se ha mencionado en los debates, ni ha figurado de manera prominente en ninguna de las campañas. A menos que pueda introducir la pregunta algunos de los invitados "indecisos pero inclinados hacia..." en el debate abierto que se celebrará esta noche, es muy poco probable que surja como tema de campaña del todo. Toda esperanza de que cualquiera de los candidatos asumiera una posición proactiva en torno a este particular, ya ha sido abandonada por los grupos interesados. Los dos partidos principales han adoptado plataformas ambivalentes y políticamente seguras en lo que respecta a Puerto Rico y tocan el tema sólo en términos de "control de daño".
Esta noche el Presidente George W. Bush y el Senador John Kerry sacarán nuevamente sus espadas para el segundo de los tres debates programados de cara-a-cara. Se llevará a cabo en St. Louis, Missouri y su formato será uno al estilo de reunión municipal. Una audiencia espeicalmente invitada de personas que aún no deciden por quién votarán, someterán sus preguntas al moderador Charlie Gobson de la cadena de noticias ABC, quien las formulará a los candidatos. Mediante arreglo previo, las preguntas se dividirán en forma equitativa entre los miembros de la audiencia que "se inclinan" hacia Bush o Kerry.
Si el primer debate entre los dos candidatos presidenciales ssirve de indicio, el enfrentamiento en St. Louis podría determinar los resultados de la elección. Las encuestas muestran un virtual empate entre los dos en los momentos en que ponemos en línea esta edición semanal del Herald, pero antes del evento el viernes pasado en Miami, Bush contaba con una ventaja de 5 puntos en la mayoría de las encuestas. John Kerry sobresalió en ese debate, mientras que el Presidente Bush vaciló mucho. En la animada guerra-de-palabras entre los dos candidatos a la Vice-Presidencia que se celebró en Cleveland el martes en la noche, la mayoría de los observadores concurrieron que el Vicepresidente Cheney y el Senador Edwards lograron un vitual empate.
Se va a llevar a cabo un tercer debate el 13 de octubre en Temple, Arizona, con Bob Schieffer de la cadena de noticias CBS como anfitrión, en que supuestamente se tratarán los asuntos domésticos. Como generalmente se entiende que John Kerry lleva ventaja en ese campo, es por eso tan importante para el Presidente Bush lograr una buena presentación en St. Louis. Todos los expertos concuerdan que los debates este año serán el factor clave entre los votantes "indecisos" en la nación para decidir a favor de uno u otro candidato.
En tres ocasiones durante este período de elecciones, el Herald ha invitado a sus lectores a someter "papeletas en ausencia" que reflejen sus preferencias por la fórmula presidencial. Ahora, que quedan sólo 26 días antes de que toda la nación concurra a las urnas, le ofrecemos nuevamente esa opción, tal como volveremos a hacerlo inmediatamente antes de las elecciones.
En las encuestas anteriores, los lectores del Herald que viven en los Estados Unidos han expresado su preferencia a favor de la fórmula Kerry/Edwards por un promedio de 8 puntos, mientras que los residentes en la isla han expresado la misma opinión pero por un margen mayor de 13 puntos. En general, la ventaja de John Kerry sobre George Bush ha sido de un 10%. Debe tomarse en cuenta que, en la primera encuesta del 5 de marzo del 2004, John Edwards aún no había sido seleccionado como el compañero de fórmula de Kerry, pero sí se asumía desde entonces que Dick Cheney continuaría siendo la selección de George Bush para la segunda posición en la fórmula del Partido Republicano.
En el siguiente cuadro ofrecemos una comparación de las respuestas de las preferencias de los lectores del Herald en las tres encuestas previas.
COMPARACION DE LOS RESULTADOS DE LAS ENCUESTAS SOBRE LA CONTIENDA PRESIDENCIAL
Lectores del Herald que residen en EE. UU.
5 de marzo* -- 9 de julio -- 6 de agosto
Para Bush/Cheney -- 42% -- 42% -- 44%
Para Kerry/Edwards -- 51% -- 53% -- 50%
Indecisos/otro -- 7% -- 5% -- 6%
Lectores del Herald que residen en Puerto Rico
5 de marzo* -- 9 de julio -- 6 de agosto
For Bush/Cheney -- 46% -- 36% -- 40%
For Kerry/Edwards -- 45% -- 61% -- 55%
Indecisos/otro -- 9% -- 3% -- 5%
Cómputos globales del Herald
5 de marzo* -- 9 de julio -- 6 de agosto
For Bush/Cheney -- 43% -- 41% -- 43%
For Kerry/Edwards -- 50% -- 55% -- 51%
Indecisos/otro -- 7% -- 4% -- 6%
*Al 5 de marzo del 2004, John Edwards no había sido designado todavía por John Kerry como el candidato a la Vice Presidencia
