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30 de marzo de 2000
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El mantenimiento de la clausura del campo de entrenamiento militar de Vieques, Puerto Rico, por parte de manifestantes que se oponen a la presencia de la Marina de Guerra continua amenazando el estado de preparación de la flota, según Floyd Spence (Rep-SC), presidente de la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes.

"Si Vieques se mantiene cerrado para el entrenamiento militar, el alistamiento de la Armada de la costa este y de las unidades de marines se erosionará rápidamente", expresó Spence en la última revisión sobre la preparación militar dada a conocer la semana pasada.

Spence cita el último informe trimestral sobre el grado de preparación emitido por el Departamento de Defensa, que destaca que a menos que se autorice a los navíos de superficie a reasumir el entrenamiento con fuego naval en la isla, estos recibirían apenas, "según el lenguaje del Departamento de Defensa, 'una calificación C3 en lo que respecta a su preparación, lo que les impediría ejecutar determinadas misiones' ".

A la fecha, la Marina ha declarado que los navíos no serán despachados a sus destinos con una calificación C3, según Spence.

Debido a que la Armada no discute el grado de preparación específico de sus unidades individuales, el número de navíos que obtuvieron el grado C3 de preparación se mantiene en reserva, informó un oficial de la fuerza.

Los esfuerzos del gobierno para resolver el problema de Vieques no han logrado los resultados deseados, a pesar de haberse alcanzado un acuerdo por escrito. El presidente firmó el 31 de enero un acuerdo con el gobierno de Puerto Rico para reabrir el campo de tiro de Vieques con entrenamiento limitado, usando munición inerte (Defense Daily, 1º de febrero).

Pero ese acuerdo todavía no ha sido cumplido por los manifestantes que ocupan el campo.

"A pesar del acuerdo del 31 de enero... los manifestantes continúan ocupando el campo de entrenamiento, impidiendo la reanudación del entrenamiento hasta la fecha", expresa Spence en su escrito.

Para el grupo de batalla del portaaviones USS George Washington (CVN-73), el problema de Vieques se está convirtiendo en una realidad de tiempo presente. El grupo de batalla está completando en este momento su entrenamiento para ser despachado el próximo mes de junio. Las expectativas son que el George Washington se convierta en el segundo grupo de batalla que despliega dicha fuerza sin el beneficio del entrenamiento integrado con fuego vivo en Vieques.

El grupo de batalla del portaaviones USS George Washington incluye los siguientes navíos: USS Normandy (CG-60), USS Cole (DDG-67), USS Donald Cook (DDG-75), USS Caron (DD-970), USS Briscoe (DD-977), USS Hawes (FFG-53), USS Simpson (FFG-56), USS Albany (SSN- 753), USS Pittsburgh (SSN-720), USS Supply (AOE-6).

CVW-17 es el ala de aviones embarcados a bordo del George Washington.

El USS Saipan (LHA-2) Amphibious Ready Group, que acompaña al grupo de batalla del George Washington embarcará con la 26th Marine Expeditionary Unit. El grupo anfibio del Saipan incluye al USS Austin (LPD-4) y el USS Ashland (LSD-48).

"Están en la última etapa del entrenamiento previo a la certificación para su despacho", precisó el Comodoro Bill Spann, vocero de la Segunda Flota, durante una entrevista realizada ayer por el Defense Daily. "Mientras nosotros hablamos, esto se está realizando en el Golfo de México, y en campos de tiro para fuego vivo de Eglin AFB y Pine Caste, ambos en Florida."

Pero Spann señaló que la "calidad de entrenamiento" que el grupo de batalla está recibiendo no es la que la Armada quisiera que tengan. Los barcos y aviones del grupo de batalla del George Washington se ven limitados en esos campos de tiro por congestionados corredores aéreos comerciales.

Por ejemplo, rigen restricciones sobre el tipo y el tamaño de las bombas que las aeronaves puede usar. Además, son limitados el número y la composición de los aviones que salen en misiones de bombardeo aéreo.

"No podemos usar las alturas tácticas o perfiles de vuelo que usaríamos en guerra", explicó. "Es lo mejor que tenemos, pero no podemos entrenar como deberemos pelear"

Puntualizó que "la belleza de Vieques" radica en que permite la práctica de "todo el equipo al mismo tiempo", como lo haría esa fuerza en un escenario real. Uno de los problemas es conseguir que los aviones del George Washington se alisten para la lucha, pero la ausencia de entrenamiento en Vieques también interrumpe la preparación de los combatientes de infantería del grupo de batalla.

"Vieques es el único campo de tiro con fuego vivo del que dispone la Flota Atlántica para nuestros artilleros de cinco pulgadas", aclaró Spann. "Hasta la fecha, en su ciclo de entrenamiento no ha podido disparar sus armas de fuego, y sin Vieques no hay probabilidades de que eso cambie".

Spence y la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes se preocupan de que esto resulte perjudicial en caso de que el grupo de batalla sea convocado a la lucha -como ocurrió con los grupos de batalla anteriores- inmediatamente después de llegar a sus estaciones de destino.

Para que las unidades de la Armada y Marine Corps puedan ser despachadas con altos y adecuados niveles de preparación "deben reasumir inmediatamente" el entrenamiento con fuego vivo en Vieques", advierte Spence en el texto. "Algo menos pone en riesgo la capacidad militar estadounidense para ejecutar la estrategia militar nacional y hace peligrar las vidas de los marineros y marines".

El George Washington no será el único grupo de batalla que deberá enfrentar el desafío del entrenamiento restringido en aguas domésticas.

El invierno pasado, el grupo de batalla del Eisenhower y su ala área comenzaron a desplegarse en el Mediterráneo con una calificación ligeramente menor al estado de preparación C1. El grado C1 certifica que el grupo ha demostrado capacidad en todas sus misiones, incluyendo soporte aéreo cercano de fuerzas terrestres y bombardeo de precisión (Defense Daily, 14 de diciembre).

Un estado de preparación C2, el nivel obtenido por el ala aérea del Eisenhower en febrero, indica que el grupo puede ejecutar sus misiones, pero que ha practicado en cada una de las áreas de misión menos de lo debería para ganar una calificación C1.

Además, los navíos de guerra de superficie del grupo no tuvieron la oportunidad de usar su artillería durante ejercicios combinados de armas antes del despliegue. Como medida alternativa debieron emplearse campos de tiro europeos, pero estos no serían adecuados a largo plazo.

Un oficial militar hizo notar que el grupo de batalla del portaaviones George Washington probablemente tendrá que ser despachado en el mismo nivel de preparación que el grupo de batalla del USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69). Añadió que el grupo de batalla del George Washington deberá encontrar alternativas para el entrenamiento de artillería, reproduciendo lo que tuvo que hacer el grupo de batalla del Eisenhower.

Pero los campos de entrenamiento naval con fuego vivo en Escocia y en la isla italiana de Cerdeña no pueden cubrir la pérdida del campo de tiro de Vieques, Puerto Rico, de acuerdo con el senador James Inhofe (Rep.-Okla.) (Defense Daily, 2 de marzo).

Inhofe destacó que el acceso restringido y la distancia son dos factores limitantes que resultan clave y hacen que los sitios europeos no sean los ideales.

En definitiva, si el campo de tiro de Vieques fuera reabierto antes de la partida del George Washington, la Marina estará lista para aprovechar la oportunidad de usarlo, señaló Spann. Pero eso daría lugar a una complicada reprogramación de la agenda.

El Ejercicio de Fuerzas Conjuntas, que constituye la etapa final de entrenamiento del George Washington antes de su despliegue a ultramar, ya fue programado, y significa un inmenso esfuerzo de planificación coordinar con las unidades del Ejército y la Fuerza que Aérea toman parte con la Armada y los Marines. Si de repente Vieques volviera a estar disponible, resultaría dificultoso para la Marina mover porciones sustanciales del ejercicio a ese lugar.

"Cuando Vieques vuelva a estar disponible, estaremos ansiosos por usarlo", dijo Spann. "Pero nos encontramos en un punto en el cual los ejercicios conjuntos comenzarán en tres semanas... hay que adoptar algunas medidas (planificación y coordinación) con bastante anticipación para asegurar que se podrá contar con los servicios necesarios en el ejercicio. El Ejercicio de Fuerzas Conjuntas es tan vasto que no podemos darnos el lujo de cambiar el lugar de realización con un aviso sobre la hora; aclarado esto, si Vieques se vuelve disponible, pensamos usarlo en la primera oportunidad que se presente".