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5 de mayo de 2000
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La policía de Puerto Rico y el Departamento de Justicia de los EE.UU. desalojaron a los manifestantes que ocupaban el campo de entrenamiento naval de la isla puertorriqueña de Vieques. Esto es importante. A pesar de todos nuestros modernos armamentos, el entrenamiento sigue teniendo tanta importancia para la preparación de la Marina para el combate como la que tenía cuando la Armada de los EE.UU. compró las tierras en Vieques, a comienzos de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, la complejidad, intensidad y valor del entrenamiento creció en cada una de las seis décadas siguientes.

Aquellos que protestan contra el uso del terreno de la Marina en Vieques, a veces hablan como si se tratara de una carga que se le impone únicamente a Puerto Rico. Eso es sencillamente incorrecto. Vieques es uno de los 57 campos de entrenamiento que existen en los Estados Unidos. La munición real es usada en 33 complejos dispersos en 14 estados, dos territorios y seis países extranjeros.

Cada seis meses, los Estados Unidos de América despachan desde la Costa Este un grupo de batalla liderado por un portaaviones y un grupo de Infantes de Marina, a fin proteger los intereses americanos y sus objetivos de seguridad en Europa y en el Golfo Pérsico. Un despliegue similar se efectúa en el Pacífico.

El entrenamiento de los 11 mil hombres y mujeres que integran esos grupos empieza a realizarse a nivel de pequeñas unidades a lo largo y a lo ancho de la nación. Pero, eventualmente, las unidades individuales deben reunirse para operar como una fuerza cohesiva y eficiente. Esto requiere que los pilotos despeguen desde los portaaviones y practiquen arrojando munición contra sus objetivos en medio del humo, el ruido y la confusión del fuego simultáneo y operaciones de desembarco. Requiere que los marineros experimenten el fuego y ajusten ese fuego en respuesta a la información suministrada por detectores aéreos y los infantes de marina en tierra. Requiere que los infantes de marina hagan sus operaciones en la playa. Y también requiere que cada uno de ellos lo haga bajo condiciones de tensión y visibilidad reducidas, mientras destruyen objetivos reales. Este es nuestro entrenamiento más efectivo para el combate. Es la razón por la cual nuestros marineros y nuestros infantes de marina son tan buenos.

Nuestras fuerzas deben estar preparadas para luchar apenas llegan al escenario bélico. En diciembre de 1998, el grupo de batalla del USS Carl Vinson debió entrar en combate a ocho horas de producirse su llegada al Golfo Pérsico, disparando misiles contra Irak. De hecho, los siete últimos grupos de batalla desplegados en ultramar intervinieron en combates en lugares como Irak, Kosovo, Afganistán y Sudán.

Vieques es un lugar único por cinco razones fundamentales:

--Porque al estar Vieques fuera de las rutas de aeronavegación comercial, los pilotos militares pueden arrojar sus proyectiles aire-tierra desde las mismas altitudes que lo harían en combate, apuntando a objetivos realistas que constituyen un verdadero desafío.

--Los navíos pueden operar en aguas profundas dentro del rango de tiro de los objetivos terrestres, sin interferir la navegación comercial.

--La profundidad de las aguas llega a 70 pies a sólo 1,5 millas náuticas de la costa de Vieques.

--Las playas y las formaciones terrestres de Vieques permiten las operaciones de desembarco anfibio de los infantes de marina.

--Vieques se encuentra a 10 millas del gran puerto y estación naval de Roosevelt Roads. La base permite el abastecimiento y el reaprovisionamiento de combustible de los navíos, admite el aterrizaje de emergencia de las aeronaves que participan en los ejercicios, y aloja el centro de control del campo de tiro, las instalaciones de radar y comunicaciones necesarias para las operaciones en Vieques. Roosevelt Roads contribuye con miles de puestos de trabajo para civiles y militares, y millones de dólares en infraestructura, con el objetivo de apoyar las operaciones de Vieques.

--El campo de tiro de Vieques tiene una superficie lo suficientemente grande como para permitir la realización de las maniobras de la Marina, el fuego aéreo y naval, sin que se ponga en peligro a la población civil adyacente.

Algunos de estos atributos podrían encontrarse en otro lugar. Pero difícilmente podrían encontrarse en un mismo sitio. Juntos, permiten que los grupos de batalla y los grupos anfibios cumplan su entrenamiento para la guerra.

El pueblo de Vieques afirmó su derecho a expresarse sobre el futuro de la isla. Nos acomodamos a esto programando un referéndum que tendrá lugar entro de los próximos 21 meses. El referéndum, acordado en enero por el presidente Clinton y el gobernador de Puerto Rico, Pedro Rosselló, permitirá que los votantes registrados en Vieques decidan si la Marina y el Cuerpo de Infantes de Marina continuarán allí su entrenamiento.

Al desalojar pacíficamente a los manifestantes, hemos dado un paso importante hacia la reanudación del entrenamiento naval y la resolución de este problema mediante procedimientos democráticos.

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El señor Danzig es Secretario de la Marina.