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1 de julio de 2000
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La Armada de Estados Unidos se enfrenta a un nuevo y difícil enemigo en su larga batalla por continuar bombardeando en una zona de prácticas en Vieques: los abogados.

Una compañía de abogados de Mississippi que representa a 200 residentes de Vieques ha demandado a la Armada por $40 millones, reclutado a otros 1,800 residentes y abierto una sucursal en la isla de 21 millas de largo y una población de 9,400.

Robert F. Kennedy Jr. dirige una poderosa coalición que planea plantear otra demanda en agosto, el Colegio de Abogados de Puerto Rico está preparando otra y un abogado puertorriqueño anda en busca de clientes para otra más.

"Hay abogados en la isla por todas partes'', dice Gordon Rumore, de 57 años, un ex especialista en cuestiones ambientales del Departamento de Salud de Pennsylvania que se retiró y fue a vivir en Vieques en 1998.

La oposición a las prácticas militares está encabezada por activistas que sostienen que las toxinas que emanan de las bombas están enfermando a los residentes, y que la presencia de la Armada de Guerra allí es prueba de que Puerto Rico es "una colonia''.

Una encuesta publicada en 1992 por el Departamento de Salubridad de Puerto Rico muestra que durante los años 60, Vieques tenía una incidencia de cáncer inferior a la del resto de Puerto Rico. Pero empezó a subir en 1971, cuando la Armada aumentó las prácticas de bombardeo.

Según la encuesta, en los aúos 80 la incidencia de cancer en la pequeña isla ya superaba las cifras generales del Estado Libre Asociado, y en 1991 estaba 27 por ciento por encima del resto de Puerto Rico.

Los médicos también dicen que los residentes de la isla sufren de una elevada tasa de mortandad natal y de defectos de nacimiento, varios tipos de enfermedades cutaneas, asma y otros males respiratorios.

"En Vieques no hay industrias que contaminen el aire. La única explicación del gran número de enfermedades sólo puede ser el campo de prácticas militares'', dice el doctor Rafael Rivera Castaño, un epidemiólogo que vive en la isla.

Unos 600 manifestantes fueron arrestados en los últimos 14 meses por entrar ilegalmente en el campo de prácticas de 920 acres en su intento por bloquear los bombardeos, incluyendo más de 250 tan sólo la semana pasada.

"Estamos listos para meternos dentro del campo, justo en medio de la metralla, a fin de impedir esto", dijo Carlos Zenón, un pescador de Vieques, que pasó seis meses en prisión en 1983 por una serie de ocupaciones del campo de prácticas durante tres años.

Pero el Grupo de Combate USS George Washington pudo completar una ronda de bombardeos esta semana con municiones "inertes", no explosivas, y los oficiales de la Armada confían en poder mantener el campo libre de manifestantes cuando sea necesario mediante perros rastreadores y dispositivos de visión nocturna e infrarrojo.

Mientras los manifestantes habían jurado continuar escabulléndose dentro del campo cada vez que regrese aquí el grupo de combate para efectuar maniobras, por el momento la batalla parece haberse trasladado a la sala de tribunales.

"Aquí hay toneladas de material para demandas'', dice Jeffrey Browning, de 31 años, un investigador legal que maneja en Vieques la oficina de la compañía de abogados John Arthur Eaves de Jackson, Missouri.

Esa compañía plantea una demanda por $40 millones en mayo a nombre de 200 residentes de Vieques, como compensación por gastos médicos que ellos alegan les causaron los metales pesados emitidos por las bombas de la Armada de EU.

Según él, a la demanda se sumarán ahora otras 1,800 personas, y ésta se ampliará solicitando pagos a nombre de residentes que se alega han muerto de males tóxicos.

Posteriormente, la demanda exigirá también el pago de las propiedades dañadas a raíz de las ondas expansivas de las bombas, y quizás incluso de la adquisición y confiscación de las tierras para el campo de prácticas por parte de la Armada durante la Segunda Guerra Mundial, agregó Browning.

Los oficiales de la Armada han negado enfáticamente que exista relación alguna entre las bombas y dichos males, y cuestionan la verosimilitud de la encuesta del Departamento de Salubridad de Puerto Rico en 1992.

"Pero si usted va a Vieques, todas las familias ha tenido que lidiar de alguna forma con el cáncer", comentó John Arthur Eaves Jr., hijo del fundador del bufete, en una conferencia de prensa celebrada en Washington tras haberse entablado la demanda en mayo.

El bufete se unió con numerosas organizaciones puertorriqueñas para financiar un estudio, largamente postergado por falta de fondos, que mostró una alta concentración de metales pesados en las muestras de cabellos recogidas entre los residentes de Vieques y las 67 muestras de tierra tomadas en el campo de prácticas durante una de las invasiones del año pasado.

El bufete Eaves, que se especializa en demandas al gobierno y a las industrias, también representa a muchas víctimas del llamado síndrome de la Guerra del Golfo y a familiares de siete europeos que murieron en 1998cuando un avión de guerra de EU. cortó el cable del funicular en que viajaban en el centro italiano de esquí Cavalese.

Un abogado de San Juan, Daniel Rivera Cruz, también se ha estado reuniendo con clientes potenciales de Vieques para plantear otra demanda aparte. Y el Colegio de Abogados de Puerto Rico está recogiendo evidencia para una demanda cuyo fin es obligar a que se terminen los bombardeos.

Mientras tanto, Kennedy ha asumido la dirigencia de una coalición de agrupaciones ecológicas y de interés público que está preparando una demanda para obligar a la Armada a que cierre permanentemente el campo de prácticas militares. La coalición incluye al Concilio de Defensa de Recursos Naturales, la Clínica de Leyes Medioambientales de la facultad de derecho de Pace University, Nueva York, y el Fondo de Defensa Legal Puertorriqueño de Nueva York.

Kennedy, sobrino del Presidente John F. Kennedy, dijo que la demanda también acusará a la Armada de violar la Ley de Protección de Especies en Peligro de Extinción de los EU. debido a que Vieques es hábitat de numerosas especies protegidas, incluyendo manatíes y tortugas.

Las negaciones de la Armada en cuanto a que no existe ningún vínculo entre sus bombas y las enfermedades se asemeja a la "ciencia del tabaco", dijo él en una entrevista con CBS la semana pasada, refiriéndose a las firmes negativas de la industria tabacalera sobre las relaciones entre el cigarrillo y el cáncer.

Veintenas de manifestantes ocuparon primero el campo de prácticas después de que una bomba perdida de un avión de guerra F-18 mató a un guardia civil en abril de 1999. Los agentes federales se llevaron a 220 intrusos el 4 de mayo, y desde entonces han sido detenidos más de 300.

El campo de prácticas, ubicado a 11 millas del área civil más cercana, ocupa el extremo oriental de Vieques, una isla rodeada de playas de extraordinaria belleza cercana a la costa este de Puerto Rico.

La Armada insiste en que Vieques es el único sitio en el Atlántico donde sus naves de superficie, submarinos, aviones de guerra y los marines estadounidenses pueden desarrollar ejercicios simultáneos y perfeccionar su puntería antes del despliegue a lugares potencialmente problemáticos en todo el mundo.

El presidente Clinton ofreció un compromiso en enero, ordenando a la Armada usar únicamente municiones inertes hasta que los residentes de Vieques votaran en un referéndum, programado para el próximo año, mediante el cual se decidirá si desean mantener o cerrar el campo de prácticas militares.

Si votan por cerrar el campo de prácticas, la Armada tendrá hasta mayo de 2003 para abandonar Vieques. En caso contrario, la Armada podrá continuar sus bombardeos con municiones reales y Washington invertirá $50 millones con el fin de mejorar la infraestructura de Vieques, estimular la economía local y proteger el medio ambiente.

Los recientes sondeos realizados por los periódicos de Puerto Rico mostraron que solamente del 10 al 20 por ciento de los residentes de Vieques están a favor de mantener el campo de prácticas.