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"Si viviera en Mayagüez con unos primos, no podría ser miembro del Congreso, pero tampoco Embajador ante Nicaragua representando a la República de Puerto Rico. Estaría en limbo. Quiero ver el fin de ese limbo".

José Serrano es el mayor de tres congresistas de descendencia puertorriqueña en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Ha dedicado su carrera al servicio de su comunidad en South Bronx, Nueva York, en donde vive desde niño. Ha demostrado su compromiso de mejorar la vida de los menos privilegiados y conseguir para ellos mejor educación y servicios gubernamentales; ha trabajado en pro de la limpieza del medio ambiente; y ha luchado por el derecho a la auto-determinación de la población en su isla de origen, Puerto Rico.

Serrano nació en Mayagüez, en la costa oeste de Puerto Rico, el 24 de octubre de 1943. Se vio inmerso en la cultura puertorriqueña durante su infancia y recuerda cuando sus padres, José e Hipólita (conocidos en la familia como Pepe y Pola) lo llevaban a las fiestas patronales que se celebran en honor al santo patrón de cada localidad. La poderosa combinación de espiritualidad y música en esos festivales infundieron en el joven José un gran sentimiento de orgullo por Puerto Rico, el cual ha prevalecido en él a pesar de haberse trasladado a Nueva York con su familia cuando tenía siete años.

A pesar de la influencia de la cultura puertorriqueña, José Serrano no estaba plenamente listo para la vida en Estados Unidos. Su padre sirvió en el ejército de Estados Unidos y regresó a su casa con un manojo de discos de Frank Sinatra. Esas melodías fueron la introducción de Serrano al idioma inglés y le atribuye al "Director de la Junta" el haberle fomentado sus destrezas con el idioma que a la larga lo llevaron a convertirse en un elocuente y convincente orador público.

Serrano se crió bajo circunstancias muy similares a las de otros puertorriqueños en South Bronx. Su familia era pobre y vivía en los proyectos de vivienda pública. José y su hermano menor, Eli, estudiaron en escuelas públicas. Refiriéndose a su infancia comenta que "aprendieron todos los juegos urbanos que son parte de Nueva York". José participó activamente con el Club Road Runner que auspicia el Maratón de la Ciudad de Nueva York y continúa compitiendo en numerosos eventos a través de la ciudad.

Serrano tomó clases en Lehman College, parte de City University of New York, antes de entrar a servir durante dos años en el servicio militar, de 1964-66. Igual que su padre, se unió al ejército de Estados Unidos y fue enviado a Fort Wainwright en Alaska como parte del Cuerpo Médico del Ejército.

Al regresar a Nueva York, después de haber sido dado de alta honorablemente, Serrano pasó a trabajar para la Junta de Educación de la ciudad de Nueva York, desde 1969-74, y se desempeñó como Director de la Corporación Comunitaria South Bronx.

Fue electo a la Asamblea estatal de Nueva York en 1974. Durante los siguientes 15 años ocupó el escaño en la Asamblea promoviendo legislación para expandir los programas de educación bilingue, reducir la tasa de cesantía estudiantil y reformar el proceso electoral para las juntas de educación locales. En 1983 se convirtió en el Director del Comité de Educación, posición que continuó ocupando hasta 1990. Ese año, surgió la oportunidad para Serrano de llevar su experiencia y activismo político a un nuevo nivel.

El Decimosexto Distrito Congresista de Nueva York, que abarca South Bronx, ha ocupado un lugar predominante en la historia de los puertorriqueños en Nueva York. En 1970, Hernán Badillo se convirtió en la primera persona nacida en Puerto Rico electa al Congreso de los Estados Unidos. Dejó la posición en 1977 para convertirse en el Sub-Alcalde de la cuidad de Nueva York y fue reemplazado en el Congreso por Robert García, un neuyorquino de origen puertorriqueño. García por su parte fue el primer puertorriqueño electo al senado estatal de Nueva York.

En 1990, después de 12 años en oficio, García renunció al cargo. En una elección especial esa primavera para llenar la plaza, José Serrano recibió 92% de los votos. Esa victoria fue seguida de otra igualmente decisiva en las elecciones generales celebradas en noviembre.

Durante los últimos 10 años, José Serrano ha mantenido un alto nivel de popularidad creando una trayectoria legislativa que se adhiere estrechamente a las necesidades y prioridades de sus electores. En su primer término en el Congreso auspició un proyecto de ley para ayudar a reducir el abandono de las escuelas por parte de los estudiantes, un problema que es particularmente importante en su distrito. Posteriormente fue también el principal auspiciador de la Ley de Asistencia del Idioma y Derecho de Votación, una expansión de la ley de Derechos de Votación de 1965.

Srrano fue instrumental en la lucha contra los proponentes de inglés solamente en el país que buscaban reducir la inversión pública para educación bilingue. Desarrolló el marco de referencia de las políticas que él llama "English Plus" para promover el dominio del inglés por parte de todos los norteamericanos, pero no a expensas de sus lenguas y culturas nativas. La propia experiencia de Serrano dominando el idioma inglés, a la vez que retiene y celebra su identidad puertorriqueña, es prueba de que la meta es alcanzable.

El congresista Serrano logró un impresionante 95% en la última elección de 1998. Con tal mandato, y ocupando posiciones claves en el poderoso Comité de Apropiaciones de la Cámara de Representantes, ha continuado su papel activo en torno a los asuntos que más afectan su distrito. En reacción a la brutalidad policíaca y discriminaciones raciales, recientemente encabezó esfuerzos para mejorar la capacitación de la policía y entablar vínculos más estrechos entre el Departamento de Policía de Nueva York y los vecindarios que sirve. También ha sido promotor del desarrollo de combustibles limpios y normas mucho más estrictas para la conservación del medio ambiente, que serían vitales para reducir casos de asma y otras enfermedades pulmonales que afectan a los residentes de las zonas urbanas.

Sin embargo, como nativo de Puerto Rico, y como Representante ante el Congreso de Estados Unidos de un distrito predominantemente puertorriqueño, Serrano ha asumido un papel de liderazgo en el debate sobre la situación política de la isla. "No importa cuán lejos uno va", dijo en 1977, "para todo el que nace en la isla, ese dilema siempre va con uno".

José Serrano aboga por el cese de las prácticas de capacitación militar por parte de la Naval de los Estados Unidos en la isla de Vieques y ha apoyado esfuerzos en el Congreso para resolver el asunto del estatus de Puerto Rico. "Nuestro país tiene que vivir de acuerdo con sus principios", ha dicho en repetidas ocasiones, "y nuestros principios dictan que hay que permitir al pueblo en la isla ejercer su derecho de auto expresión para que luego el Congreso actúe en función de lo que el pueblo manifieste".