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30 de agosto de 2000
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SAN JUAN - El Juez de la Corte de Distrito de los EE.UU. Jaime Pieras emitió el martes un dictamen final enunciando que los ciudadanos estadounidenses residentes en Puerto Rico tienen derecho a votar en elecciones presidenciales y que sus votos electorales deben ser contados.

Pieras ordenó al gobierno local que habilite un mecanismo de votación para las próximas elecciones generales del 7 de noviembre.

El dictamen final del martes refuerza el fallo preliminar de Pieras, del 19 de julio, en el que estableció que a un grupo de 11 querellantes de Aguadilla, ciudadanos estadounidenses que viven en Puerto Rico, no se les puede negar el derecho a votar al presidente.

En su dictamen de 34 páginas, Pieras argumentó que el hecho de que Puerto Rico es un territorio no tiene nada que ver con el derecho de sus ciudadanos a votar.

Pieras manifestó que las enmiendas 24ª y 26ª de la Constitución de los EE.UU. "sostienen que el derecho a participar en elecciones presidenciales no es en función de residir en un estado sino del derecho individual de ciudadanía".

El fallo de Pieras fue dado a conocer exactamente un día antes de que concluyan las audiencias legislativas sobre un proyecto de ley presentado por los presidentes de ambas cámaras legislativas, Charlie Rodríguez y Edison Misla Aldarondo, para permitir el voto presidencial.

No sorprende que el dictamen provocara en las filas partidarias las mismas reacciones que el proyecto de ley.

El gobernador Pedro Rosselló, que pidió ser incluido entre los querellantes de la causa como representante oficial del "gobierno de Puerto Rico", se mostró satisfecho con la sentencia definitiva de Pieras.

"Estoy contento con el dictamen final del juez Pieras. Refuerza el proceso que está llevando adelante la Legislatura para hacer posible un mecanismo de votación, expresión y computo del voto presidencial emitido por los puertorriqueños, que son ciudadanos americanos", manifestó Rosselló a The Associated Press durante una actividad realizada el martes en Guaynabo.

El proyecto está siendo evaluado por la Legislatura, controlada por el Partido Nuevo Progresista (PNP). El martes por la tarde, el presidente de la Cámara de Representantes y las comisiones del Senado que estudian la medida no podían ocultar su satisfacción por el fallo.

Citando a Pieras, McClintock dijo: "Claramente, si el Congreso decide no contar los votos de Tennessee o Texas, tal omisión no podría producirse sin revisión judicial y la validez de la elección sería, por cierto, cuestionable constitucionalmente ".

Por su parte, el representante Edwin Mundo, que preside la Comisión de Gobierno de la Cámara de Representantes, señaló que la cuestión ya no sólo tiene que ver con los deseos de la Legislatura sino con una orden judicial que dispone que 4 millones de puertorriqueños tienen derecho a votar al presidente.

Pero la decisión de Pieras no fue encomiada por todos los sectores de la isla, en especial por el Partido Popular Democrático (PPD), que se opone a la legislación.

El vicepresidente del PPD, Aníbal Acevedo Vilá, reconoció que no estaba sorprendido por el fallo de Pieras, pero que confiaba en que el gobierno de los EE.UU. apelaría el nuevo dictamen ante la Corte de Apelaciones del 1er. Distrito en Boston, que revocará la medida.

A pesar de reconocer que las cortes pueden revocar decisiones anteriores, Acevedo Vilá señaló que prevalecerá el dictamen producido en 1996 por el juez Juan Torruelas, de la Corte de Apelaciones del 1er. Distrito, que fue sostenido por la Corte Suprema.

En una causa iniciada por los mismos demandantes del fallo de Pieras, el residente de Aguadilla Gregorio Igartúa, Torruelas dispuso que "sólo los ciudadanos residentes en estados pueden votar por electores e indirectamente al presidente".

La posición de Acevedo Vilá fue refutada por McClintock, quien argumentó que dado que se trata de un caso diferente, la corte de apelaciones tendrá que evaluar los "méritos del nuevo caso".

Se estima que un dictamen de la corte de apelaciones no se producirá antes del 7 de noviembre, fecha de las elecciones generales.

Sin embargo, Acevedo Vilá, sostuvo que el fallo podría salir antes del 18 de diciembre, fecha en que deben contarse los colegios electorales, momento en el cual se comprobaría su teoría de que la votación no fue otra cosa que "un esfuerzo fútil" .